Les personnes à risques sont principalement celles atteintes de déficiences immunitaires. La contamination se fait par inhalation d'eau contaminée, diffusée en aérosols qui atteignent les alvéoles pulmonaires, infestent les macrophages et provoquent leur destruction.
Les installations provoquant les contaminations sont les réseaux d'eau chaude sanitaire, les spas (dits encore bassins bouillonnants, ou jacuzzi), les tours aéroréfrigérantes semi-ouvertes... Les réseaux d'eau chaude sanitaires sont responsables de la majorité des cas de Légionelles.